1) у древних - земля, вода, воздух и огонь, считавшиеся основою всего существующего; 2) в современной химии - тела, до сих пор не могущие быть разложенными на более простые; таких простых тел или э-в в настоящее время известно около 80. Соединениями этих э-в и образуется весь существующий материальный мир со всем его разнообразии; 3) в физике э-ми называются приборы, дающие гальваническое электричество.
